Le ne explétif et la négation littéraire
Distinguer le ne explétif, sans valeur négative, des négations du registre soutenu (ne seul, ne... point, ne... guère, nul ne).
La négation · C1 : Autonome · 25 min · 40 exercices · DALF C1, Bac
« Je crains qu'il ne pleuve » : ce « ne » ne nie rien, il annonce au contraire une pluie redoutée. On l'appelle ne explétif. À l'inverse, la langue littéraire connaît des négations complètes sans « pas » : « Je ne saurais vous dire », « Il n'ose parler ». Savoir lire ces deux emplois est indispensable pour comprendre un texte soutenu et pour rédiger avec élégance.
Le ne explétif : où l'employer
Le ne explétif est facultatif, propre au registre soigné, et n'a aucune valeur négative. On le trouve après les verbes de crainte à la forme affirmative (craindre que, avoir peur que, redouter que, de peur que), après les verbes d'empêchement (éviter que, empêcher que, prendre garde que), après les conjonctions avant que et à moins que, après un comparatif d'inégalité (plus... que, moins... que, autre que, meilleur que, plutôt que) et après douter que / nier que à la forme négative (« Je ne doute pas qu'il ne vienne »). Il ne s'emploie jamais après espérer, après « après que » ni après un comparatif d'égalité.
Le ne explétif en pratique
| Déclencheur | Exemple | Sens |
|---|---|---|
| craindre que, de peur que | Je crains qu'il ne soit trop tard. | il est peut-être trop tard |
| éviter que, empêcher que | Évitez qu'il ne s'ennuie. | faites qu'il ne s'ennuie pas |
| avant que, à moins que | Partons avant qu'il ne pleuve. | partons, puis il pleuvra |
| comparatif d'inégalité | Elle est plus douée que je ne le pensais. | je la sous-estimais |
| ne pas douter que, ne pas nier que | Je ne doute pas qu'il ne réussisse. | je suis sûr qu'il réussira |
| peu s'en faut que | Peu s'en faut qu'il n'ait tout perdu. | il a presque tout perdu |
La négation littéraire avec ne seul
Dans la langue soutenue, ne suffit à nier avec quatre verbes suivis d'un infinitif : cesser, oser, pouvoir, savoir (« Il ne cesse de pleuvoir », « Je n'ose le dire », « Je ne puis vous répondre », « Je ne saurais l'affirmer »). On le trouve aussi après « si » (« si je ne me trompe »), dans les questions rhétoriques avec qui ou que (« Qui ne connaît ce poème ? », « Que ne le disiez-vous ? ») et dans quelques expressions figées (« n'ayez crainte », « il n'importe », « à Dieu ne plaise », « je ne sais que faire »).
Les autres négations du registre soutenu
| Forme | Équivalent courant | Exemple |
|---|---|---|
| ne... point | ne... pas (insistance, archaïsme) | Il ne comprend point mes raisons. |
| ne... guère | ne... pas beaucoup, ne... pas souvent | Elle ne sort guère. |
| ne... nullement, ne... aucunement | pas du tout | Cela ne me gêne nullement. |
| nul ne, nul... ne | personne ne, aucun... ne | Nul n'est censé ignorer la loi. |
| ne... que | seulement (restriction, non négation) | Il n'a que dix ans. |
| ne... ni... ni | ni l'un ni l'autre | Elle ne boit ni ne fume. |
Exemples
- Je crains qu'il ne vienne.ne explétif : j'ai peur qu'il vienne
- Je crains qu'il ne vienne pas.négation complète : j'ai peur de son absence
- Je ne saurais trop vous recommander ce livre.ne seul avec savoir au conditionnel : je vous le recommande vivement
- Nul ne peut entrer sans autorisation.nul ne = personne ne
Pour identifier un ne explétif, essayez d'ajouter « pas » : si le sens s'inverse, le « ne » seul était explétif (« je crains qu'il ne parte » et « je crains qu'il ne parte pas » sont contraires). Si vous hésitez à l'écrit, souvenez-vous qu'il est facultatif : l'omettre n'est jamais une faute, l'ajouter au mauvais endroit en est une.
N'employez pas le ne explétif après « espérer », « après que » ou « sans que » (l'Académie française le déconseille dans ce dernier cas). Et ne le confondez pas avec la négation : « avant qu'il ne parte » signifie « avant son départ », tandis que « avant qu'il ne parte pas » n'a guère de sens.
Les exercices de cette leçon
40 exercices corrigés, en trois séances (découverte, entraînement, défi) : choix multiple (7), texte à trou (8), chasse à l'erreur (4), remettre dans l'ordre (1), transformation (7), traduction (5), texte à trous (3), association (2), classement (3). Chaque réponse est corrigée immédiatement, avec l'explication de la règle.